關(guān)于自閉癥的原因，一直流傳著各種錯誤的說法，而其中持續(xù)時間最久的，當(dāng)屬精神源學(xué)說和生物源學(xué)說。

在20世紀50-60年代，精神源學(xué)說首先提出了“冰箱媽媽”的觀點，認為在智力和情感上過度冷漠的媽媽，會讓嬰兒退縮到一種自閉的狀態(tài)。這與當(dāng)時在治療兒童精神病障礙方面流行的精神分析方法相呼應(yīng)。癥狀行為被解讀為兒童的必然結(jié)果，認為是兒童為應(yīng)對冷若冰霜的母親所采取的有意抵抗。“冰箱媽媽”的錯誤觀點以莫須有的罪名使許多家庭的生活蒙上了陰影，尤其是讓自閉癥孩子的母親陷入了深深的自責(zé)中，甚至因此而患上抑郁癥。

此后，伯納德瑞慕蘭通過提出自閉癥的生物性質(zhì)推論，將自閉癥的原因歸咎于母親的謬誤中發(fā)揮了重要作用。雖然精神動力學(xué)的說法仍能在過往的文獻中找到，但基本上已經(jīng)被學(xué)術(shù)界推翻了。絕大多數(shù)人都認為，自閉癥來源于生理因素。

自閉癥譜系障礙被認為是一種神經(jīng)性癥狀，受到遺傳變異和發(fā)展因素影響。自閉癥并不存在已知的單一原因，目前的研究主要聚焦于基因、遺傳以及醫(yī)學(xué)問題之間的潛在聯(lián)系。研究表明，自閉癥患者的大腦在結(jié)構(gòu)和功能方面存在異常，可能歸因于病毒感染、分娩并發(fā)、代謝異常、環(huán)境毒素和遺傳病癥等因素。有證據(jù)表明，嬰兒在出生時就已存在自閉癥的癥狀，或具備可能發(fā)展成自閉癥的特質(zhì)，但目前研究人員還沒有找到明確的致病因素。雖然已知的自閉癥在男孩中的流行程度要比在女孩中高出2-4倍，但這種情況并不是一成不變的。自閉癥可以對任何兒童造成影響，不分種族、民族、社會、經(jīng)濟、教育或文化背景。

除了精神源學(xué)說和生物源學(xué)說之外，關(guān)于自閉癥的原因，還有一些別的錯誤說法，比如打疫苗、母親孕期服用營養(yǎng)品等。需要注意的是，自閉癥是一種先天疾病，因而所有關(guān)于后天致病的說法都是錯誤的。