關(guān)于孤獨(dú)癥的原因，執(zhí)行功能是孤獨(dú)癥研究中一個比較活躍的領(lǐng)域。執(zhí)行功能是目標(biāo)導(dǎo)向和未來指向的認(rèn)知能力，一般認(rèn)為由前額葉調(diào)節(jié)，包括計(jì)劃、抑制、認(rèn)知靈活性、組織和自我監(jiān)控。

最早關(guān)于孤獨(dú)癥執(zhí)行功能的研究是由Rumsey開展的。他采用了威斯康星卡片分類測驗(yàn)（WCST）來測量高功能孤獨(dú)癥成人的認(rèn)知靈活性。該研究發(fā)現(xiàn)，相比年齡匹配的典型發(fā)展成人，孤獨(dú)癥成人表現(xiàn)出了明顯的固執(zhí)行為，他們會堅(jiān)持按照之前的規(guī)則進(jìn)行卡片排序，盡管反饋提示他們之前的規(guī)則是不正確的。在后續(xù)的研究中，Rumsey和Hamburger指出，這種固執(zhí)不是學(xué)習(xí)和發(fā)展障礙的普遍結(jié)果，因?yàn)檫@種損傷是孤獨(dú)癥患者特有的，沒有在嚴(yán)重失語癥匹配組被試身上出現(xiàn)。

國外研究人員對孤獨(dú)癥兒童進(jìn)行了威斯康星卡片分類測驗(yàn)。類似于成年患者，兒童患者也出現(xiàn)了更多的固執(zhí)性錯誤。一些研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，相比其他神經(jīng)發(fā)展障礙患者，孤獨(dú)癥患者的執(zhí)行功能缺陷更加明顯。在一項(xiàng)研究中，漢諾塔游戲中的表現(xiàn)能夠正確預(yù)測80%的被試，而其他神經(jīng)心理變量（如心理理論、記憶、情緒知覺、空間能力）的預(yù)測效果沒有超過隨機(jī)水平。在對上述樣本的追蹤研究中，研究人員發(fā)現(xiàn)，被試在漢諾塔游戲和威斯康星卡片分類測驗(yàn)中表現(xiàn)出的缺陷在2. 5年間沒有明顯的改善，甚至相對于控制組有加劇的傾向。

在一項(xiàng)執(zhí)行功能的文獻(xiàn)綜述中，研究者報(bào)告在14項(xiàng)相關(guān)研究中，有13項(xiàng)研究至少在一項(xiàng)執(zhí)行功能任務(wù)中發(fā)現(xiàn)了孤獨(dú)癥患者執(zhí)行功能的損傷，這些研究所采用的執(zhí)行功能實(shí)驗(yàn)任務(wù)包括了執(zhí)行功能實(shí)證研究中常用的32項(xiàng)任務(wù)中的25項(xiàng)。

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