關(guān)于孤獨癥的原因，執(zhí)行功能是孤獨癥研究中一個比較活躍的領(lǐng)域。執(zhí)行功能是目標導向和未來指向的認知能力，一般認為由前額葉調(diào)節(jié)，包括計劃、抑制、認知靈活性、組織和自我監(jiān)控。

最早關(guān)于孤獨癥執(zhí)行功能的研究是由Rumsey開展的。他采用了威斯康星卡片分類測驗（WCST）來測量高功能孤獨癥成人的認知靈活性。該研究發(fā)現(xiàn)，相比年齡匹配的典型發(fā)展成人，孤獨癥成人表現(xiàn)出了明顯的固執(zhí)行為，他們會堅持按照之前的規(guī)則進行卡片排序，盡管反饋提示他們之前的規(guī)則是不正確的。在后續(xù)的研究中，Rumsey和Hamburger指出，這種固執(zhí)不是學習和發(fā)展障礙的普遍結(jié)果，因為這種損傷是孤獨癥患者特有的，沒有在嚴重失語癥匹配組被試身上出現(xiàn)。

國外研究人員對孤獨癥兒童進行了威斯康星卡片分類測驗。類似于成年患者，兒童患者也出現(xiàn)了更多的固執(zhí)性錯誤。一些研究團隊發(fā)現(xiàn)，相比其他神經(jīng)發(fā)展障礙患者，孤獨癥患者的執(zhí)行功能缺陷更加明顯。在一項研究中，漢諾塔游戲中的表現(xiàn)能夠正確預測80%的被試，而其他神經(jīng)心理變量（如心理理論、記憶、情緒知覺、空間能力）的預測效果沒有超過隨機水平。在對上述樣本的追蹤研究中，研究人員發(fā)現(xiàn)，被試在漢諾塔游戲和威斯康星卡片分類測驗中表現(xiàn)出的缺陷在2. 5年間沒有明顯的改善，甚至相對于控制組有加劇的傾向。

在一項執(zhí)行功能的文獻綜述中，研究者報告在14項相關(guān)研究中，有13項研究至少在一項執(zhí)行功能任務(wù)中發(fā)現(xiàn)了孤獨癥患者執(zhí)行功能的損傷，這些研究所采用的執(zhí)行功能實驗任務(wù)包括了執(zhí)行功能實證研究中常用的32項任務(wù)中的25項。

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