自閉癥的原因在醫(yī)學(xué)如此發(fā)達的今天，仍然是個未解之謎，而在動物界，盲眼穴居魚也表現(xiàn)出類似于自閉癥的癥狀。這個有趣的發(fā)現(xiàn)，或許可以為病因研究帶來一些啟示。

在發(fā)表于BMC Evolutionary Biology的一篇論文中，研究人員將盲眼穴居魚作為動物模型，研究了自閉癥的遺傳機制。墨西哥麗脂鯉有兩種不同的形式：

一種是河中的表層魚，它們是典型的河魚，會形成魚群，晚上睡覺，均衡關(guān)注食物、捕食者和配偶，休息時在水中平靜地游來游去。

一種是比較少見的穴居魚，它們沒有眼睛，在北美與世隔絕的洞穴中。它們會不停地游動，很少與伴侶互動或睡覺，經(jīng)常出現(xiàn)重復(fù)行為，比如在水柱中間打轉(zhuǎn)。它們血液中一種焦慮激素—皮質(zhì)醇的含量更高。

穴居魚的癥狀與自閉癥患者有很多相似之處，他們都難以與他人進行社交互動、多動、失眠、容易焦慮、注意力不平衡。

人類和魚類之間的這些共同行為具有不同的復(fù)雜性等級，但它們似乎是由進化上保守的神經(jīng)通路驅(qū)動。例如，基于情緒的行為、注意力、社交和睡眠調(diào)節(jié)都依賴于大腦中保守的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，如皮質(zhì)區(qū)、丘腦、下丘腦和松果體。

學(xué)者們研究了人類自閉癥風(fēng)險基因在穴居魚中的同源基因，通過這些基因，他們發(fā)現(xiàn)穴居魚和人類之間有一些驚人的相似之處。在穴居魚和自閉癥患者中，大多數(shù)的自閉癥風(fēng)險基因的同源基因都具有相同的基因表達趨勢（上調(diào)或下調(diào)）。

研究人員對穴居魚基因組的進一步研究發(fā)現(xiàn)，自閉癥風(fēng)險基因的進化速度是其他基因的兩倍。有趣的是，自閉癥風(fēng)險基因在人類中也是被積極選擇的?，F(xiàn)在，研究人員正在測試人類自閉癥治療藥物對魚類社會行為的作用。他們認為，魚類和人類產(chǎn)生自閉癥癥狀的基本神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)是相同的。

穴居魚的這些癥狀有助于它們在黑暗中找到食物，但自閉癥風(fēng)險基因是如何隨著人類進化的呢？

遺傳學(xué)家Polimanti認為，自閉癥與兒童智力、受教育年限呈正相關(guān)。另一位學(xué)者Weiner則認為，僅有一部分自閉癥風(fēng)險基因突變的人，可能獲得較高的學(xué)術(shù)成就；然而，一個人要是許多自閉癥風(fēng)險基因都出現(xiàn)突變，就很有可能患上自閉癥。

除了穴居魚之外，鹿鼠在新環(huán)境中也會出現(xiàn)重復(fù)行為。此外，還有一些飼養(yǎng)的突變小鼠已經(jīng)失去了有功能的自閉癥風(fēng)險基因，其中許多都表現(xiàn)出社交障礙、對群體缺乏興趣、發(fā)聲模式改變、刻板重復(fù)行為。而這些正是自閉癥的典型癥狀，這些行為的表達具有相同的分子和神經(jīng)機制。

然而，這些小鼠并沒有出現(xiàn)“星星的孩子”中常見的身體缺陷，如免疫缺陷或消化系統(tǒng)損傷。而穴居魚除了自閉癥的癥狀之外，在這兩方面都表現(xiàn)出相似的變化。因此，穴居魚或許可以填補人們對自閉癥病因認識中的空白，并為自閉癥治療提供新思路。