自閉癥兒童有一個特征，在起病初期不容易被父母發(fā)現(xiàn)，但若是長期得不到重視，必然會影響長大后的生活——想象力障礙。

有自閉癥障礙的兒童不能像正常一樣發(fā)展裝扮游戲（pretend?Play）以及各種想象性活動。許多人從來不會任何一種裝扮游戲，他們擺弄玩具和其他東西僅僅是為了滿足軀體的感覺。一些“星星的孩子”能夠達(dá)到使用物品的階段，包括使用微型玩具，他們的目的明確，比如用玩具掃帚掃地、推動火車在軌道上行進(jìn)等等。許多人能執(zhí)行一些相當(dāng)復(fù)雜的游戲順序，卻無法扮演想象性故事中的角色。

一些高功能自閉癥兒童確實(shí)能夠表現(xiàn)出較多的、像是具備想象力的表現(xiàn)。他們能扮演自己創(chuàng)作的一系列事件中的角色。這最初看上去令人信服，但是長期的觀察表明，那個孩子一遍又一遍地經(jīng)歷同樣的順序，沒有任何變化。大多數(shù)自閉癥兒童并不會引起其他孩子的興趣，但是，如果他們引起了其他兒童的興趣，他們會要求其他的孩子參與同樣的重復(fù)活動，但不會參與其他孩子的想象性游戲。他們可能會達(dá)到想?yún)⑴c的階段，卻不知道如何去參加。

一些自閉癥兒童可從事的另一類的行為是扮演角色，這使他們看上去似乎具有想象力，有時候是模仿電視或書籍中的人物，有時候是模仿動物或鳥類，甚至模仿無生命的東西，如鐵路機(jī)車等。但這些模仿很有限且重復(fù)，沒有創(chuàng)造性。這種行為的古怪特征在于那個孩子似乎生活在那個角色或者物件之中，而不是在假扮那個角色或物件的動作。

許多人喜歡電視和錄像，但是最受歡迎的錄像和電視演出的類型是動畫片，如《托馬斯和朋友》（Thomas the Tank Engine），帶有大量掌聲機(jī)械聲響和閃爍燈光的智力競賽節(jié)目，帶有大量動作的科幻小說和影片等。有些人喜歡肥皂劇，因?yàn)槠渲杏兄麄兪煜さ谋姸嘟巧Ｄ切┐_實(shí)喜歡別人講故事或者從音頻聽故事的自閉癥兒童，喜歡一遍又一遍地聽同樣的內(nèi)容。一旦漏掉了任何一個詞，他們也都知道。他們雖然能夠逐字整段地復(fù)述，但對故事情節(jié)并不具備有想象力的理解。

對于自閉癥兒童來說，他們感受不到兒童期具有創(chuàng)造性的想象力所帶來的愉快。同樣，他們在成年生活中也感受不到獎勵帶來的愉快。他們對其他人的情感的理解非常有限，或是完全不理解，所以他們很難與他人分享快樂與悲傷。他們在分享他人想法的能力方面存在障礙，也不具備運(yùn)用過去和現(xiàn)在的經(jīng)驗(yàn)為未來制訂計(jì)劃的能力。自閉癥兒童對于大多數(shù)人通常能夠獲得滿足感的來源一無所知，而只能在自己的特殊興趣方面找到愉快的感覺。