很多自閉癥兒童既存在認(rèn)知遲緩，也存在語言遲緩問題。很多語言發(fā)展遲緩的孩子都會被誤認(rèn)為是認(rèn)知遲緩，尤其是六歲以下的幼兒，更容易被混淆。在自閉癥的早期預(yù)療中，搞清孩子是認(rèn)知遲緩還是語言遲緩，或是兩者兼而有之，十分重要。

認(rèn)知是人類對所有維持生命所需要知識的獲得和使用。認(rèn)知的過程，就是人類“如何獲取知識”的歷程，也就是從無知到懂事的過程。以神經(jīng)精神結(jié)構(gòu)來說，就是如何將知識儲存在人的記憶中，儲存的記憶內(nèi)容是什么，以及這些知識怎樣被使用的歷程總和。一個人成長的過程中，有許多需要學(xué)習(xí)的技能，包括維生技能、運(yùn)動技能、社會互動與溝通技能、自我清潔和環(huán)境維持技能等。認(rèn)知的范圍非常廣泛，最終目的在于使個體存活下去。

認(rèn)知是多元的，Howard Gardner認(rèn)為個體認(rèn)知的發(fā)展范圍相當(dāng)廣：包括語言能力、音樂能力、數(shù)學(xué)能力、空間概念、身體運(yùn)動技巧，人際關(guān)系、個體內(nèi)省技巧、與自然相處的能力。當(dāng)孩子的認(rèn)知發(fā)展遲緩時，呈現(xiàn)出來的表征是平均廣泛的認(rèn)知低下。孩子對人、事、概念與邏輯的認(rèn)識、記憶、理解和表達(dá)方面，在質(zhì)和量兩個維度都明顯比同齡兒童遲緩，嚴(yán)重的在醫(yī)學(xué)上被歸為心智發(fā)展和智能障礙。認(rèn)知遲緩的臨床觀察表征是對外界的刺激反應(yīng)較為緩慢，程度嚴(yán)重的甚至影響到生活自理能力，必須完全依賴父母或社會的支持才能存活。

在這些眾多的認(rèn)知能力當(dāng)中，嬰幼兒最早也最重要的能力是溝通的技巧。嬰兒從出生起就在設(shè)法與周圍的人或事物溝通。開始時，他們所用的方法非常原始，就是通過“安靜”和“哭”來表示他們“滿意”和“不滿意”。漸漸的，他們通過不同型態(tài)的哭聲來表示不同的需求，細(xì)心的母親能夠體會并分辨，這就是音聲語言的前身。再然后，嬰幼兒通過語音環(huán)境的刺激與學(xué)習(xí)，學(xué)到辨識該群體共享的語音系統(tǒng)。他們不僅可以了解他人的語音語言，還能通過與生俱來的構(gòu)音器官發(fā)出該族群共通的音聲語言以表達(dá)自己。這種利用獨特的音聲符號在特定族群中進(jìn)行溝通的技巧是后天習(xí)得的，也就是我們所說的語言能力。由此可知，語言能力是認(rèn)知能力里面的一個重要元素，語言是學(xué)習(xí)而來的，屬于認(rèn)知的一部分。語言能力和認(rèn)知能力相關(guān)。

認(rèn)知發(fā)展遲緩的小孩口語出現(xiàn)比較慢，進(jìn)步也比較遲緩，后期的語言能力也由于認(rèn)知能力缺乏而有所限制。通常智能低于20以下的孩子，雖然存在語言的理解能力，但口語表達(dá)能力明顯不足。智能在20-35之間的孩子，語言表達(dá)能力比前者好，但仍僅限于單字或簡單常用的雙字詞詞組。存在認(rèn)知障礙的孩子要是能說語句，那他的認(rèn)知能力必定在35以上。如果一個孩子可以用口語表達(dá)自己，即便文法有錯誤，他最糟的結(jié)果也只是輕度智障。這個孩子要是有文字能力，他的認(rèn)知能力起碼會在邊緣智力以上。

對語言能力的分析通常可以分成兩大方向：一是語言的組織結(jié)構(gòu)，一是語言的功能運(yùn)用。人們常以這兩方面來檢測發(fā)展遲緩兒童的語言問題。語言發(fā)展遲緩的兒童在語言結(jié)構(gòu)能力的習(xí)得方面有遲滯；他們的口語通常較晚出現(xiàn)，語音也較模糊，可辨識力也不如認(rèn)知遲緩的孩子。有的孩子在語言的溝通功能運(yùn)用上存在障礙，雖然口語的構(gòu)音正常，語法也正確無誤，但別人卻無法和他溝通和對話，因為別人問的問題他聽不懂，他所說的也不切題。這些就是語言發(fā)展遲緩的孩子的溝通行為特征。

在早期的語言基礎(chǔ)發(fā)育階段，認(rèn)知發(fā)展遲緩的孩子往往比語言發(fā)展遲緩的孩子語言能力強(qiáng)，但隨后卻表現(xiàn)為廣泛的認(rèn)知學(xué)習(xí)普遍低下。對認(rèn)知遲緩的孩子來說，語言問題和其他認(rèn)知能力的發(fā)育幾乎是同樣的，在臨床上只是緩慢，而非障礙。語言發(fā)展遲緩的孩子中有很多人語音神經(jīng)生理發(fā)展延緩，他們在4-5歲左右會趕上來。還有一部分認(rèn)的學(xué)習(xí)環(huán)境或聽力存在問題，可以由語言環(huán)境和聽力的改善來治療，要盡早診斷處理；有一部分是符號學(xué)習(xí)的障礙，他們將來可能會出現(xiàn)符號學(xué)習(xí)障礙，要盡早預(yù)防并降低障礙度。

對自閉癥孩子來說，早期分辨出病理原因，究竟是認(rèn)知遲緩還是語言遲緩，對療育的介入有很大幫助。