自閉癥發(fā)病率越來越高的原因是什么呢？

過去幾年，全球被診斷為自閉癥兒童的人數(shù)顯著增加。臨床醫(yī)生、教育團體、語言學家、發(fā)展障礙服務機構、流行病學研究都揭示了這一趨勢。20世紀60-70年代，自閉癥發(fā)生率為4-5/1萬，至80年代已增至2.5-16/1萬，90年代為5-31/1萬。2004年常規(guī)報告顯示，自閉癥發(fā)生率已達1/150-200。1988至1998年10年間，美國加州自閉癥發(fā)生率漲幅為6-10%。在2002年4月，美國國會聽證會宣布，自閉癥已成為國家緊急的健康問題。據(jù)估計，自閉癥在的美國已經(jīng)影響了150萬個體，并以10-15%的速度逐年遞增。

被診斷為自閉癥的兒童數(shù)量不斷增加，這是缺失的。但自閉癥發(fā)生率的增長真的這么顯著嗎？還是其他因素導致報告出的自閉癥數(shù)量增加？譬如公共衛(wèi)生和醫(yī)療意識增強、診斷方法改進、為“拉生意”而過度診斷等等。盡管清楚這些方面的巨大變化，但仍不足以確切地解釋自閉癥發(fā)生率為何大幅增加。

現(xiàn)在，大部分兒科醫(yī)生對自閉癥的概念及早期標志性特征有大致了解，很多醫(yī)生都能說出至少一個自閉癥兒童案例。同時，自閉癥也成為了媒體的熱門話題，經(jīng)常在書本、雜志、報紙、影視劇中出現(xiàn)，幾乎每個人都聽說過自閉癥?？紤]到專業(yè)人員和大眾對自閉癥的關注增加，是否可以認為，由于更多案例被發(fā)現(xiàn)并受到關注，從而導致案例數(shù)目增加？那么，雖然報告的案例數(shù)上升，實際發(fā)生率并沒有增加。

寬泛的診斷標準及診斷工具的運用，也可能對自閉癥案例數(shù)目產(chǎn)生影響。一些研究認為，與幾年前相比，現(xiàn)在診斷納入自閉癥兒童的行為更加寬泛。孩子年紀很小就接受了診斷，也可能導致自閉癥服務機構報告的案例數(shù)目增加。早期診斷成為趨勢，源于對早期干預的重視，以及受1975年頒布的《殘疾人教育法案》（IDEA）的影響。該法案規(guī)定，國家必須為0-3歲的發(fā)展遲緩、殘疾，或具有此類危險的兒童提供干預服務。例如，加州對自閉癥案例的研究發(fā)現(xiàn)，進入服務支持體系的兒童平均年齡由6.9歲（1987年出生）降至3.3歲（1994年出生）。

患者可以獲得特殊關照，可能是導致自閉癥發(fā)病率增加另一因素。獲得不同診斷結果的群體，得到的教育和醫(yī)療服務是不一樣的。多年前，加州教育系統(tǒng)為智力障礙和生理殘疾兒童提供專門的班級，自閉癥卻被排除在外。由于沒有受到適合的教育，許多患兒在青少年時期只能在干預機構內生活，別無他法。這種情況下，父母為了孩子能獲得最好的服務，更傾向于孩子被診斷為智力障礙而不是自閉癥，以便接受特殊教育。于是，有些專業(yè)工作者便會“手下留情”，將自閉癥兒童診斷為智力障礙。當特殊教育項目對“星星的孩子”開放后，自閉癥的診斷率大幅提升了。