自閉癥診斷標準經(jīng)歷了很多年的演變。

《精神障礙診斷與統(tǒng)計手冊》（DSM）是臨床醫(yī)生用來診斷一系列精神健康和發(fā)育障礙的一般性指南。該手冊在第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后不久制定，用以規(guī)范精神病學術(shù)語，現(xiàn)由美國精神病學協(xié)會出版，多年來已經(jīng)歷了數(shù)次修訂，現(xiàn)在也收錄了影響兒童大腦發(fā)育和行為的障礙。

DSM第5版（DSM-V）為當前最新版，于2013年問世。為了指導臨床醫(yī)生的診斷，DSM列出了各類障礙的診斷標準；指出了診斷時需要額外考慮的因素，比如除了單一疾病，是否還有共病的診斷；還提供了關(guān)于特定障礙的最新信息，比如某類障礙的患病率、已知病因和病理基礎(chǔ)。DSM列出的各類障礙的診斷標準一般包括癥狀或行為表現(xiàn)的特征、時長以及最早出現(xiàn)時間。這些癥狀或行為會對社交、就業(yè)或接受教育造成嚴重阻礙。換而言之，根據(jù)定義，某些癥狀或行為只有必定會給孩子的生活帶來負面影響，才會被定義為一種障礙。

1980年，自閉癥作為一個獨立條目首次被列入DSM第3版（DSM-Ⅲ），稱為“嬰兒孤獨癥”。1987年，美國精神病學協(xié)會出版了DSM第3版的修訂版（DSM-Ⅲ-R），在其中提出了“自閉癥障礙”（autistic disorder）一詞，并基于新的統(tǒng)計分析，發(fā)布了更加正式的標準。1994年，DSM第4版（DSM-V）問世，仍然保留了“自閉癥障礙”的名稱，但將與之相關(guān)的病癥統(tǒng)稱為廣泛性發(fā)育障礙（PDD）。

廣泛性發(fā)育障礙包括雷特綜合征和兒童期崩解癥，以及自閉癥、阿斯伯格綜合征和待分類的廣泛性發(fā)育障礙（后三個亞型后來被納入譜系）。其他的相關(guān)術(shù)語，如非言語學習障礙，則被排除在外，因為它們被認為不夠科學和嚴謹。因此，從1994年到2013年的近20年間，我們從事自閉癥研究和干預的對象主要是以下三類：自閉癥、阿斯伯格綜合征和廣泛性發(fā)育障礙。但是，人們對自閉癥進行亞型分類的嘗試還是失敗了。