自閉癥高風險因子至少包括超過100個基因突變，而每種突變又只占病例的一小部分。這種遺傳異質(zhì)性使得治療自閉癥的藥物研究變十分復雜。日前，一項發(fā)表在Nature上的研究，揭示了遺傳改變與自閉癥相關(guān)社會障礙之間的關(guān)聯(lián)，有望為自閉癥治療方法帶來新突破。

這項研究將自閉癥的遺傳危險因素與mRNA翻譯、催產(chǎn)素信號傳導和社交行為調(diào)節(jié)聯(lián)系在一起。而催產(chǎn)素是一種短肽類激素，與依戀、信任、減壓、撫育后代等多種社會行為相關(guān)。

在小鼠實驗中，研究人員發(fā)現(xiàn)，基因改變會影響該神經(jīng)元對催產(chǎn)素的反應。用ETC-168治療可以增加小鼠催產(chǎn)素誘導的VTA-DA神經(jīng)元放電頻率，同時恢復社交新奇反應能力。這意味著在Nlgn3基因敲除小鼠中，抑制MNK可以修飾mRNA翻譯，從而改善催產(chǎn)素信號傳導和社會新奇反應。

研究表明，自閉癥風險基因Nlgn3的丟失削弱了催產(chǎn)素的信號傳導，并改變了小鼠的社會行為。而通過選擇性地恢復多巴胺能神經(jīng)元中的Nlgn3表達，可以讓基因敲除的小鼠恢復社交能力。研究人員由此推測，MNK抑制劑有望成為新型自閉癥藥物治療方法。

同時，一項發(fā)表在《自然》子刊Nature Neuroscience上的研究發(fā)現(xiàn)，在友好的社交過程中，觸摸會和大腦分泌的一種物質(zhì)形成奇妙的關(guān)系，可以為自閉癥、創(chuàng)傷后應激綜合征等患者帶來新的治療方案。

研究人員采用多種先進的神經(jīng)生物學手段，記錄了小鼠在自由社交時腦中催產(chǎn)素能神經(jīng)元的活動。他們發(fā)現(xiàn)，肢體接觸可以在短短幾秒鐘之內(nèi)，就讓催產(chǎn)素能神經(jīng)元明顯興奮起來；而抑制這些神經(jīng)元后，小鼠表現(xiàn)出“社恐”的癥狀，主動拒絕肢體接觸。

這些實驗揭示了大腦的催產(chǎn)素系統(tǒng)與社交互動中的肢體接觸之間存在正反饋機制，并且從神經(jīng)環(huán)路中找到了一群可以調(diào)控社交行為的神經(jīng)元。研究人員希望以此為靶點，開發(fā)新型自閉癥治療藥物，促進大腦釋放催產(chǎn)素。