關(guān)于自閉癥的成因，英國劍橋大學(xué)的西蒙·巴倫—科恩（Simon Baron-Cohen）提出了一種全新的神經(jīng)生物學(xué)理論——極端男性大腦。

科恩認為，男性和女性大腦的移情能力存在差異，他假設(shè)人腦的自然網(wǎng)絡(luò)朝向兩種能力方向發(fā)展：移情和系統(tǒng)化，女性腦偏向于移情，而男性腦偏向于系統(tǒng)化，同時還偏向反移情。他將移情定義為是個人區(qū)別其他人想法和情感，以及用適當(dāng)?shù)那楦凶鞒龌貞?yīng)的驅(qū)動力。由于移情和社會理解是自閉癥兒童的標(biāo)志性缺陷，因此科恩提出自閉癥代表了極端的男性腦，比較系統(tǒng)化（秩序、機械化的能力等），同時對他人移情式的回應(yīng)很有限。

這種極端的“男性腦”是如何開始發(fā)展的？科恩認為睪丸素是自閉癥產(chǎn)前發(fā)展的生物基礎(chǔ)。他提出由于某種原因，一些患者尚未出生時就接受了過量的睪丸素，從而導(dǎo)致極端的男性腦。為了支持這個理論，他和他的同事做了一系列研究，指出睪丸素的水平與嬰兒期自閉癥的社交行為和語言有關(guān)。

但是自閉癥女孩是什么情況呢？如果大量的睪丸素促使了極端男性腦的發(fā)展，并誘發(fā)了自閉癥，那么為什么并非所有的自閉癥都是男性呢？科恩的解釋是女性生殖器中的睪丸素水平較低，起始基線水平低于男性，她們需要更高水平的睪丸素才能受到男性腦綜合癥的影響。這就可以解釋為什么男性患者多于女性患者。

科恩表示，該理論的證據(jù)需要等了解了胎兒睪丸素與自閉癥的關(guān)系之后才能確定。然而一些評論家批評這個理論予以坪擊，他們認為這個這會造成不必要的性別刻板化。

大部分自閉癥神經(jīng)生物學(xué)研究所得的結(jié)果是相關(guān)性的關(guān)系。也就是說，解剖學(xué)上的差異可能與行為特征有關(guān)，但是在大部分的案例中我們無法推斷出一種因果關(guān)系。比如，有語言缺陷的患者中，其大腦右半球占主要地位，但是大腦右半球占主要地位也可能是患者語言缺陷的歷史原因，或者可能是毫無關(guān)系的兩種因素的相互影響的結(jié)果，也可能是某種不確定的因素造成的。只有發(fā)現(xiàn)和澄清大腦和行為之間的關(guān)系，才能為這個領(lǐng)域提供重要的信息。

專家們最終發(fā)現(xiàn)，自閉癥的成因并不是單一的一種，而是對于這種復(fù)雜障礙發(fā)展過程中多重及復(fù)雜成因的詳細信息。