關于孤獨癥的原因，心理理論在20世紀80-90年代開始成為一個重要的研究方向。與之相伴的是對孤獨癥患者的社會交往、認知和交流問題的研究。

心理理論為孤獨癥患者的心理特點提供了一種全面的解釋。從Baron-Cohen等的實驗研究開始，心理理論假設在孤獨癥研究領域產(chǎn)生了相當大的影響。早期的研究表明，患兒在理解他人的心理狀態(tài)如錯誤信念、二階信念（如關于信念的信念）方面有缺陷；在關于假裝的理解上，以及對他人基于信念的情緒反應的理解上也存在缺陷。

心理理論認為，這些缺陷是由于孤獨癥兒童不能夠感知和理解他人的想法、感受，他們不知道他人具有“心智”。他們不理解他人是有信念、思想、感受、計劃和意圖的，也不理解這些心理狀態(tài)會影響他人的行為，并且需要在社會性事件中加以考慮以形成相互性的社交行為。不能夠“閱讀”和預測他人的行為，是患兒社交缺陷的主要表現(xiàn)。他們在理解他人心理狀態(tài)上的困難意味著其不能夠?qū)λ诵袨檫M行“心智化”的解釋?；純鹤园l(fā)的語言中很少有包括心理狀態(tài)的詞語和評論，但研究者也發(fā)現(xiàn)一些個體能夠使用較為簡單的概念如渴望、情緒和感知。根據(jù)心理理論可知，更復雜的心理理解包括識別欺騙、理解笑話對他們來說是很困難的。

研究人員使用了許多實驗任務和程序來評估孤獨癥兒童的心智化能力，最普遍的是要求孩子參與一系列社交情境任務（社交對象包括玩偶和成人），其中玩偶和成人的社交狀態(tài)需要設定，從而預測患兒的行為。例如，問孩子如果給另一個人拿來一個糖果盒，另一個人會覺得里面是什么（正確答案是糖果）。當另一個人不在場的時候，實驗人員向孩子展示盒子里面實際上是鉛筆，之后再問他們另一個人會認為盒子里面是什么。此時，超過4歲的正常兒童會回答說是糖果，而孤獨癥兒童更可能回答說是鉛筆。這表明患兒缺乏能力去想象其他人在獲得的信息的基礎上會相信什么。許多其他研究在多個復雜度和抽象度的水平上評估了患兒的上述能力，并且發(fā)現(xiàn)患兒存在這種心智化缺陷。

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