很多自閉癥患者都存在外周感覺紊亂，感覺異常已經(jīng)成為自閉癥的一種典型表現(xiàn)。

研究人員將外周感覺神經(jīng)上的幾個(gè)自閉癥相關(guān)基因關(guān)閉，結(jié)果顯示出動(dòng)物觸覺敏感和自閉癥相關(guān)行為。研究說明，自閉癥可能是由外周神經(jīng)病變產(chǎn)生，屬于一種范式轉(zhuǎn)換性質(zhì)的研究。

以前人們普遍認(rèn)為，自閉癥的根源是是大腦功能異常。但越來越多的研究表明，皮膚感覺異常是自閉癥的重要特征。自閉癥的典型表現(xiàn)包括重復(fù)某種行為、社交技巧和社會(huì)交往缺陷。研究發(fā)現(xiàn)，許多自閉癥患者有合并皮膚觸覺障礙，他們對(duì)輕微的接觸和特定紋理十分敏感。哈佛大學(xué)醫(yī)學(xué)院神經(jīng)科學(xué)家Lauren Orefice指出，自閉癥患者包括握手和擁抱在內(nèi)的社交接觸、甚至對(duì)突然吹來的一陣風(fēng)都會(huì)感到緊張。華盛頓大學(xué)認(rèn)知神經(jīng)科學(xué)家Kevin Pelphrey認(rèn)為，感覺功能異常確實(shí)是自閉癥的一個(gè)重要方面。最新版的《精神疾病診斷與統(tǒng)計(jì)手冊(cè)》也把感覺異常作為自閉癥的核心表現(xiàn)。

大部分科學(xué)家都將大腦作為自閉癥研究的重點(diǎn)器官，但Orefice和他的同事認(rèn)為，這忽視了外周神經(jīng)系統(tǒng)異常在自閉癥病理生理過程中的重要作用。于是，他們采用組織特異性基因敲除技術(shù)，將外周神經(jīng)細(xì)胞的一些自閉癥相關(guān)基因關(guān)閉，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，Mecp2基因在自閉癥外周神經(jīng)功能紊亂中發(fā)揮了核心作用，這一基因編碼蛋白能調(diào)節(jié)一些神經(jīng)突觸相關(guān)基因的表達(dá)。這項(xiàng)研究結(jié)果被發(fā)表在《細(xì)胞》雜志上。

研究中，Mecp2基因缺陷的小鼠對(duì)輕微接觸感覺敏感，例如一小股空氣流拂過背部就會(huì)被嚇一跳。它們能區(qū)分目標(biāo)形狀和大小，但無法區(qū)分紋理和粗糙度。Orefice認(rèn)為，這是由基因突變?cè)斐傻?。雖然這些動(dòng)物大腦內(nèi)并不缺乏Mecp2基因，但仍表現(xiàn)出自閉癥行為，容易焦慮，社會(huì)交往減少，這些表現(xiàn)應(yīng)歸因于中樞神經(jīng)系統(tǒng)的功能異常。

相對(duì)于和一個(gè)空杯子，正常小鼠更喜歡和同伴玩耍，但是存在外周神經(jīng)基因缺陷的動(dòng)物沒有這種趨向，說明它們的社會(huì)交往能力缺乏，而且表現(xiàn)得更加焦慮。

關(guān)閉成年小鼠的外周神經(jīng)基因，雖然他們?nèi)詴?huì)表現(xiàn)出觸覺敏感，但是并沒表現(xiàn)出行為異常，這說明觸覺敏感和自閉癥發(fā)生存在發(fā)育窗口期。這就類似于大腦視覺功能發(fā)育需要外周視覺信號(hào)刺激，一旦發(fā)育期間一側(cè)眼睛缺乏視覺刺激，就會(huì)導(dǎo)致這一側(cè)視覺功能減退甚至弱視。在發(fā)育過程中，觸覺是學(xué)習(xí)和其他同伴和環(huán)境建立交流的重要方式。如果觸覺過于敏感，那么來自其他同伴和父母的接觸就可能非常不舒服，這種動(dòng)物就可能很快學(xué)會(huì)避免與同伴接觸。如果環(huán)境接觸也產(chǎn)生這種不適感，動(dòng)物就會(huì)盡量減少探究行為。

研究者還發(fā)現(xiàn)，Mecp2不表達(dá)的外周神經(jīng)GABA神經(jīng)遞質(zhì)受體數(shù)量減少，大腦GABA水平下降和自閉癥相關(guān)。最新發(fā)現(xiàn)帶給他們一項(xiàng)啟發(fā)：利用藥物重建外周神經(jīng)GABA功能或許能治療自閉癥。如果能糾正自閉癥患者的觸覺過敏，或許會(huì)改善他們的焦慮和社交行為缺陷問題。Orefice強(qiáng)調(diào)，這并不意味著大腦對(duì)于自閉癥發(fā)病不重要，而是說從外周神經(jīng)入手可以為克服大腦病變提供一條新思路。