心理理論假設(shè)的支持者描述了自閉癥患者心理理論缺陷的前兆。

阿蘭·萊斯利（Alan Leslie）認為，考慮他人想法的能力與形成暫時性的事實表征能力有關(guān)，比如某個兒童將木塊假裝當作一輛轎車。事實上兒童產(chǎn)生了兩種現(xiàn)實：他表征了物質(zhì)的現(xiàn)實和假裝的現(xiàn)實（木塊是轎車）。對于心理理論任務(wù)而言，兒童需要具備兩種現(xiàn)實表征：寶石在哪里和薩拉認為寶石在哪里。這種現(xiàn)實表征能力要想成為可能，需要推斷出與“心理理論模塊”發(fā)展有關(guān)的大腦結(jié)構(gòu)，通常認為模塊論在正常兒童約2歲左右時出現(xiàn)。

萊斯利認為，自閉癥兒童發(fā)展中大腦的功能異常會阻礙這種模塊的出現(xiàn)，繼而影響表征的形成能力。這種觀點得到了事實的支持，即裝扮游戲需要這類表征，而裝扮游戲正是這類人群所缺少的行為。然而，這種觀點從自閉癥患者所表現(xiàn)的行為這一視角來看是有意義的，但到?jīng)]有任何大腦的結(jié)構(gòu)可以支持該理論。

另一種經(jīng)常被提及的心理理論缺陷的前兆就是共同注意。共同注意是兒童最早的一種溝通方式。這種能力表現(xiàn)在兒童能夠?qū)λ说淖⒁庥枰曰貞?yīng)，以及使用注視行為引導他人的注意。比如，一位母親可能與孩子建立目光的接觸，然后再轉(zhuǎn)向看附近的物體。早在兒童8-9個月時，這種能力就已經(jīng)開始出現(xiàn)，正常兒童會追隨母親的視線。不久之后，兒童可以主動操控成人的注意力，比如看著母親，然后看著一塊餅干，然后再一次看著母親。通過這種方式，兒童與母親進行溝通，表達了自己想要那塊餅干的愿望。在語言出現(xiàn)之前，兒童使用該方法進行交流。使用目光注視進行溝通的能力表明他意識到了其他人的目光注視，并且已經(jīng)習得他人具有與自己不同的觀點（因此是不同的“心理”）。

然而，自閉癥兒童的共同注意行為十分有限甚至完全缺失。在一項極富創(chuàng)造力的研究中，專家觀看了某位兒童第一次生日派對時的家庭視頻，隨后這些兒童中有些被診斷為自閉癥，有些是智力落后，另外一些兒童并未診斷出具有任何疾病。研究人員對于視頻中兒童的表現(xiàn)予以評分，這些表現(xiàn)包括：與父母以及其他兒童面對面的互動，對于自己名字的回應(yīng)，以及追隨他人的指點手勢。他們發(fā)現(xiàn)，與智力遲滯或正常兒童相比，那些后來被診斷為自閉癥的兒童很少出現(xiàn)這些行為。因此，這些兒童1歲時就已出現(xiàn)明顯的不同，他們使用或發(fā)起共同注意的可能性較低。隨后的研究證實，這類社會性注意的缺陷在9歲和僅6個月的自閉癥兒童身上都能發(fā)現(xiàn)。

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