游戲是兒童的主要活動。皮亞杰對游戲的論述是：“兒童不能像成年人那樣有效地滿足個人情感和智慧上的平衡，他具有一個可利用的活動領(lǐng)域。在這個領(lǐng)域中，他的動機(jī)并非為了適應(yīng)現(xiàn)實，恰恰相反，現(xiàn)實被他自己同化了。這里既沒有強(qiáng)制也沒有處分，這樣一個活動領(lǐng)域就是游戲。他是通過同化作用來改變現(xiàn)實，以滿足他自己的需要的”。

按照進(jìn)化心理學(xué)的理論，在進(jìn)化中被選擇的嬰兒期和童年期的許多特征，不是為以后的生活做準(zhǔn)備，而只是發(fā)展過程中某一個時期的適應(yīng)機(jī)制。也就是說，包括游戲在內(nèi)的童年期的一些特征，可能會給兒童提供即刻的好處和延遲的好處。所以，我們對兒童進(jìn)行的是游戲治療，而不是行為訓(xùn)練。近一二十年來的研究發(fā)現(xiàn)，孤獨癥兒童在游戲方面的確存在重大缺陷，發(fā)展落后同生理年齡、同心理年齡、同語言年齡的一般兒童、智障兒童或?qū)W障兒童，在游戲表現(xiàn)上也有許多其他兒童少有的怪異現(xiàn)象，如重復(fù)的、儀式化的、多感官刺激的玩法，而且缺乏變化、樂趣和創(chuàng)造性。其中有關(guān)其缺乏符合發(fā)展年齡的、富于變化的、自發(fā)的表征性游戲是較多研究者關(guān)注的焦點。

對于孤獨癥兒童在表征性游戲上的缺陷，研究者通常從認(rèn)知和社會情感兩個角度進(jìn)行解釋。從認(rèn)知角度解釋者，有的以缺乏表征思考能力或心理理論來說明，也有以信息處理論來解釋孤獨癥兒童具有執(zhí)行功能上的缺陷，所以在統(tǒng)合新舊經(jīng)驗、統(tǒng)合社會情境中人與事物的訊息上有困難，而且在執(zhí)行一件工作時，難以彈性思考，從而影響表征性游戲。

Libby、Powell、Messer和Jordan等人發(fā)現(xiàn)，孤獨癥兒童在單一假裝動作的模仿上沒有問題，但在一系列假裝情節(jié)的模仿上存在困難。Riquet、Taylor、Benaroya和Klein等人也做了類似的研究，探討模仿能力對表征性游戲的影響，發(fā)現(xiàn)他們真正的困難在于同時統(tǒng)合多種信息。因此，主要問題不是出在主張孤獨癥兒童的表征性思考上，而是出在執(zhí)行功能上。另一些學(xué)者主張孤獨癥兒童在執(zhí)行工作（表征性游戲）時無法計劃、彈性思考而自發(fā)性產(chǎn)出。研究發(fā)現(xiàn)，孤獨癥兒童在引發(fā)情境（elicited condition）下的表現(xiàn)優(yōu)于自由游戲時的表現(xiàn)，甚至和同語言年齡的對照組（智障兒童或一般兒童）一樣好。

Hobson從社會情感障礙的角度解釋孤獨癥兒童在表征性游戲上的缺陷，他認(rèn)為由于患者在社會情境中辨認(rèn)社會線索（面孔、聲音、情緒）有困難，所以難以學(xué)習(xí)和社會生活有關(guān)的表征性游戲。Fein、Lucci、Braverman和Waterhouse則認(rèn)為，是社會情感上的冷漠阻礙了他們參與社會活動，難以學(xué)習(xí)社會游戲。又因為能力欠佳減少了正面經(jīng)驗，變形成了一個惡性循環(huán)。

對孤獨癥兒童表征性游戲缺陷的研究，在方法學(xué)上，包括在自然情境下觀察孤獨癥兒童自由游戲行為，以及在實驗室引發(fā)情境下觀察其表征性游戲行為；在研究設(shè)計上，研究者透過口語提示、肢體協(xié)助、示范等策略，引發(fā)孤獨癥兒童的表征性游戲行為。這些研究所用的引發(fā)策略不同，樣本大小也不同，但目標(biāo)行為均以“物品替代”（object substitute）代表表征性游戲。組間比較而言，有些研究發(fā)現(xiàn)孤獨癥組仍劣于對照組；有些則發(fā)現(xiàn)和對照組一樣好。組內(nèi)比較而言，孤獨癥兒童在引發(fā)情境下的表現(xiàn)，均優(yōu)于自由游戲情境下的表現(xiàn)。

綜上所述，學(xué)者對孤獨癥兒童表征性游戲的研究有以下結(jié)論：

第一，孤獨癥兒童在表征性游戲上有特殊缺陷：發(fā)展落后且形式怪異。

第二，學(xué)者對于孤獨癥兒童表征性游戲上的缺陷，通常從認(rèn)知和社會情感兩方面解釋起。前者包括執(zhí)行功能障礙、表征思考能力缺陷；后者包括社會、情感的障礙。

第三，研究孤獨癥兒童表征性游戲缺陷的方法，包括觀察自由游戲時的行為及評量實驗室情境下表征性游戲的表現(xiàn)。