眾所周知，自閉癥的發(fā)病率男女有別，男孩和女孩的比例大約5:1。那么，自閉癥為什么更“偏愛”男孩呢？

一種最新的解釋是，負責在嬰兒大腦中修剪神經(jīng)元之間連接的細胞——小膠質(zhì)細胞在男女大腦中的數(shù)量和表現(xiàn)行為不同，因此，男孩比女孩更容易患自閉癥或相關(guān)疾病。

來自美國加州大學的神經(jīng)生物學家Donna Werling和她的科研團隊發(fā)現(xiàn)，在孩子出生前幾個月，與小膠質(zhì)細胞相關(guān)的基因在男孩大腦中比在女孩大腦中表現(xiàn)得更活躍。他們認為，這表明男性和女性的大腦在發(fā)育上有著本質(zhì)不同。

2017年5月10-13日，國際自閉癥研究大會（IMFAR）在美國舊金山召開?？蒲腥藛T對于小膠質(zhì)細胞對腦神經(jīng)元的修剪行為會如何影響大腦發(fā)育知之甚少?！癢erling團隊的研究讓我們看到了這個領(lǐng)域里有趣的一面，”來自喬治華盛頓大學的神經(jīng)科學家Kevin Pelphrey評價道，“我們應(yīng)該認真對待?！?/p>

盡管女孩的自閉癥患病率可能被低估了，但一些精神科醫(yī)生認為，男孩和女孩病例數(shù)量之間的較大差距也表明了兩性之間的生物差異。

那么，為什么男孩患自閉癥的概率比女孩高？Werling嘗試從生殖學上找原因。她和同事們檢測了男孩和女孩腦組織中基因表達的變化，并推測：和自閉癥相關(guān)的基因在男孩身上更明顯。

然而，他們并沒發(fā)現(xiàn)確鑿證據(jù)顯示男孩女孩身上的自閉癥基因有所不同，只是影響小膠質(zhì)細胞發(fā)育的基因在男孩那里表現(xiàn)得更為活躍。

在之后分析中，研究人員根據(jù)年齡對大腦樣本進行了分組，發(fā)現(xiàn)在出生前幾個月，男孩和女孩之間小膠質(zhì)細胞的顯像有很大不同。她的同事在一項研究中指出：自閉癥患者與普通人相比，大腦樣本里與小膠質(zhì)細胞相關(guān)的基因更加活躍。

“出生前，男嬰大腦里小膠質(zhì)細胞的活性更高，他們對與自閉癥相關(guān)的基因也更敏感，”Werling指出，“另一種可能性是，女嬰大腦里活動度較低的小神經(jīng)膠質(zhì)細胞可以保護她們免受這些基因的影響?！?/p>

早在2010年，就有研究人員在《生物精神病學》雜志上宣稱，根據(jù)對13例來自自閉癥患者的腦樣本檢測顯示，有9例患者的小膠質(zhì)細胞顯得異常大、密集或活躍，異于常規(guī)。而2014年，另一個研究團隊在《自然神經(jīng)科學》中報道，在生命早期，小膠質(zhì)細胞數(shù)量較少的小鼠會表現(xiàn)出不愿意其他小鼠互動等讓人聯(lián)想起自閉癥的行為。

“Werling團隊最近的工作與其他研究相符合，都表明自閉癥大腦的變化可能在出生前就已發(fā)生。”英國劍橋自閉癥研究中心主任Simon Baron Cohen說。他的工作是將高水平的胎兒睪酮與自閉癥聯(lián)系起來，探索包括睪丸激素在內(nèi)的性激素是如何通過小膠質(zhì)細胞來形成發(fā)育中的大腦。

科學家們哪怕單純從生物學的角度揭示自閉癥的根源，要解開大腦里這些變化如何轉(zhuǎn)為如言語遲緩等自閉癥相關(guān)癥狀，也要花上一段時間。

“如果我們真正了解小膠質(zhì)細胞在發(fā)育中的大腦正在做什么，我們就能夠更充分地了解這種特定細胞類型是如何參與自閉癥風險的，”Werling說，“我們最終的目標是開發(fā)針對這一特定生物學領(lǐng)域的治療方案。”