模仿能力的缺陷是自閉癥的一種核心缺陷。當(dāng)我們考慮模仿能力在正常兒童發(fā)展過程中的主要作用時，這種假設(shè)才會有意義。對于成人的模仿是嬰兒的第一種行為并且貫穿于整個發(fā)展過程之中，模仿示范行為為學(xué)習(xí)提供了一種重要的途徑。如果兒童無法模仿他人所示范的行為，學(xué)習(xí)的效率將會是多么的低下。

發(fā)展類文獻(xiàn)中說明了正常兒童的模仿與社會行為、溝通、情感、游戲以及其他基本行為之間的關(guān)系。在這些領(lǐng)域中，有些正是自閉癥患者存在嚴(yán)重缺陷的領(lǐng)域（是障礙的診斷領(lǐng)域）。因此專家們推測模仿能力的困難會有“后續(xù)”效應(yīng)，即導(dǎo)致這些領(lǐng)域的困難。

溝通困難是模仿能力缺陷的結(jié)果嗎？關(guān)于正常兒童的研究表明，模仿為溝通性語言的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)?？梢杂纱送茢?，早期模仿能力的破壞會對自閉癥患者溝通技能的發(fā)展造成消極的影響，而且確實(shí)存在自閉癥模仿和溝通能力相互聯(lián)系的證據(jù)。一項(xiàng)研究顯示，自閉癥兒童言語模仿任務(wù)的表現(xiàn)與自發(fā)性溝通能力高度相關(guān)。另外一項(xiàng)使用姿態(tài)模仿任務(wù)的研究顯示，較好的模仿者與成年人的社會互動會表現(xiàn)出更多的言語表達(dá)。另有研究顯示，自閉癥兒童在包含身體動作模仿任務(wù)中的表現(xiàn)與6個月后表達(dá)性語言的發(fā)展之間存在關(guān)系，良好的模仿者具備較好的接受性語言技能。

許多有言語的自閉癥兒童伴有回復(fù)性語言，即他們表現(xiàn)出立即重復(fù)（模仿）他人的言語或延遲性地重復(fù)他人的言語。國外一些專家推斷參與回復(fù)性語言和姿態(tài)模仿的大腦機(jī)制不同，這可以解釋為什么盡管姿態(tài)模仿存在缺陷，但是言語模仿沒有受到損傷。但是，這種理論并未解釋為什么自閉癥同樣伴有言語模仿缺陷。

也許尋找自閉癥核心障礙的意義并不大，而考慮多種缺陷可能更加有收獲。另外一個問題是確定這些缺陷的重要神經(jīng)心理學(xué)基礎(chǔ)。這些理論的支持者已經(jīng)提出了一系列非常具體的腦區(qū)及通路作為基礎(chǔ)。然而，沒有研究可以證明腦的結(jié)構(gòu)或功能與某種缺陷之間存在因果聯(lián)系。

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