眾所周知，自閉癥的發(fā)病率男女有別，男孩和女孩的比例大約5:1。那么，自閉癥為什么更“偏愛”男孩呢？

一種最新的解釋是，負(fù)責(zé)在嬰兒大腦中修剪神經(jīng)元之間連接的細(xì)胞——小膠質(zhì)細(xì)胞在男女大腦中的數(shù)量和表現(xiàn)行為不同，因此，男孩比女孩更容易患自閉癥或相關(guān)疾病。

來自美國加州大學(xué)的神經(jīng)生物學(xué)家Donna Werling和她的科研團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，在孩子出生前幾個月，與小膠質(zhì)細(xì)胞相關(guān)的基因在男孩大腦中比在女孩大腦中表現(xiàn)得更活躍。他們認(rèn)為，這表明男性和女性的大腦在發(fā)育上有著本質(zhì)不同。

2017年5月10-13日，國際自閉癥研究大會（IMFAR）在美國舊金山召開?？蒲腥藛T對于小膠質(zhì)細(xì)胞對腦神經(jīng)元的修剪行為會如何影響大腦發(fā)育知之甚少。“Werling團(tuán)隊(duì)的研究讓我們看到了這個領(lǐng)域里有趣的一面，”來自喬治華盛頓大學(xué)的神經(jīng)科學(xué)家Kevin Pelphrey評價(jià)道，“我們應(yīng)該認(rèn)真對待?！?/p>

盡管女孩的自閉癥患病率可能被低估了，但一些精神科醫(yī)生認(rèn)為，男孩和女孩病例數(shù)量之間的較大差距也表明了兩性之間的生物差異。

那么，為什么男孩患自閉癥的概率比女孩高？Werling嘗試從生殖學(xué)上找原因。她和同事們檢測了男孩和女孩腦組織中基因表達(dá)的變化，并推測：和自閉癥相關(guān)的基因在男孩身上更明顯。

然而，他們并沒發(fā)現(xiàn)確鑿證據(jù)顯示男孩女孩身上的自閉癥基因有所不同，只是影響小膠質(zhì)細(xì)胞發(fā)育的基因在男孩那里表現(xiàn)得更為活躍。

在之后分析中，研究人員根據(jù)年齡對大腦樣本進(jìn)行了分組，發(fā)現(xiàn)在出生前幾個月，男孩和女孩之間小膠質(zhì)細(xì)胞的顯像有很大不同。她的同事在一項(xiàng)研究中指出：自閉癥患者與普通人相比，大腦樣本里與小膠質(zhì)細(xì)胞相關(guān)的基因更加活躍。

“出生前，男嬰大腦里小膠質(zhì)細(xì)胞的活性更高，他們對與自閉癥相關(guān)的基因也更敏感，”Werling指出，“另一種可能性是，女嬰大腦里活動度較低的小神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞可以保護(hù)她們免受這些基因的影響?！?/p>

早在2010年，就有研究人員在《生物精神病學(xué)》雜志上宣稱，根據(jù)對13例來自自閉癥患者的腦樣本檢測顯示，有9例患者的小膠質(zhì)細(xì)胞顯得異常大、密集或活躍，異于常規(guī)。而2014年，另一個研究團(tuán)隊(duì)在《自然神經(jīng)科學(xué)》中報(bào)道，在生命早期，小膠質(zhì)細(xì)胞數(shù)量較少的小鼠會表現(xiàn)出不愿意其他小鼠互動等讓人聯(lián)想起自閉癥的行為。

“Werling團(tuán)隊(duì)最近的工作與其他研究相符合，都表明自閉癥大腦的變化可能在出生前就已發(fā)生?！庇鴦蜃蚤]癥研究中心主任Simon Baron Cohen說。他的工作是將高水平的胎兒睪酮與自閉癥聯(lián)系起來，探索包括睪丸激素在內(nèi)的性激素是如何通過小膠質(zhì)細(xì)胞來形成發(fā)育中的大腦。

科學(xué)家們哪怕單純從生物學(xué)的角度揭示自閉癥的根源，要解開大腦里這些變化如何轉(zhuǎn)為如言語遲緩等自閉癥相關(guān)癥狀，也要花上一段時(shí)間。

“如果我們真正了解小膠質(zhì)細(xì)胞在發(fā)育中的大腦正在做什么，我們就能夠更充分地了解這種特定細(xì)胞類型是如何參與自閉癥風(fēng)險(xiǎn)的，”Werling說，“我們最終的目標(biāo)是開發(fā)針對這一特定生物學(xué)領(lǐng)域的治療方案?！?/p>