自閉癥盡管無法得到根治，但一些癥狀卻可以得到改善。而NAO就是這樣一種用于輔助治療自閉癥的機器人。

機器人可能會幫助自閉癥孩子更好地與人互動。機器人NAO大約兩英尺高，與沒有接觸過這種機器人的幼兒相比，接受過包括輔助治療的自閉癥幼兒在社交技能方面的進步更大。

美國實用主義科學基金會的首席科學官Alycia Halladay表示：“這項研究將行為療法和機器人結(jié)合起來，對于治療自閉癥的社交癥狀很希望?！?/p>

患有泌尿系統(tǒng)疾病的自閉癥兒童經(jīng)常出現(xiàn)社會缺陷。他們?nèi)狈ρ凵窠涣?，總是凝視著別處。他們很難獲得社交暗示，不懂得微笑或鬼臉的含義。他們不善于表達自己。

為了幫助“星星的孩子”提高社交技能，幾十年來，自閉癥治療師一直在使用關(guān)鍵反應(yīng)訓練PRT——一種行為分析的形式，它通過玩耍來增加兒童學習良好社交行為的欲望。荷蘭研究人員評估了包括機器人在內(nèi)的關(guān)鍵反應(yīng)訓練PRT是否會給自閉癥孩子留下更持久的印象。

NAO是由法國一家專注于人形機器人的公司Aldebaran機器人公司設(shè)計和制造的。它可以走路、說話、跳舞，并讓自閉癥孩子們參加一些活動，提高他們理解面部表情的能力，并保持適當?shù)难凵窠涣鳌?/p>

項目的首席研究員艾瑞斯·斯梅肯斯表示，孩子們通常都很喜歡玩機器人，以前的研究表明，自閉癥兒童對機器人的反應(yīng)尤其強烈。

人類的動作和行為對自閉癥兒童來說，有時是費解的，會給他們帶來壓力。而機器人對“星星的孩子”來說更為矜持和放心。斯梅肯說：“機器人吸引了許多自閉癥兒童，與人類相比，它表現(xiàn)出更可預(yù)測的行為。”

在每周20次的干預(yù)訓練中，自閉癥治療師通過9種不同的游戲場景來控制機器人，這些場景可以提高生活技能，例如詢問物體或活動、提問或請求幫助。

在課程結(jié)束三個月后，家長們用一份與社交技能相關(guān)的問卷來診斷孩子的自閉癥癥狀。研究人員發(fā)現(xiàn)，與單獨使用關(guān)鍵反應(yīng)訓練PRT或標準自閉癥治療相比，使用機器人進行輔助治療的孩子得分更高。

斯梅肯表示，下一步將在更大范圍內(nèi)測試機器人療法，并延長隨訪時間。研究人員還將調(diào)整治療方法，為自閉癥兒童提供更具體的治療。

她表示：“重要的是，為機器人行為提供輸入的游戲場景，在機器人—兒童交互過程中的內(nèi)容和復(fù)雜程度上更容易調(diào)整，以匹配不同的目標行為、技能和興趣?！?/p>

她補充說，雖然這項研究給自閉癥治療帶來了希望，但研究人員要先弄清楚“哪些特定成分對自閉癥兒童有益，然后才能將機器人應(yīng)用到臨床實踐中?！?/p>

需要強調(diào)的是，機器人目前只是一種輔助治療自閉癥的方法，不能將其作為一種可以“根治”自閉癥的方法。